Le nettoyage au laser a commencé en Allemagne à la fin des années 1990 et la technologie s'est depuis implantée dans l'industrie. Aux États-Unis, par exemple, plusieurs centaines d'installations dans l'automobile, l'aéronautique et l'industrie générale ont prouvé le potentiel du nettoyage au laser.
Le prétraitement de surface au laser des composants et surfaces industriels est souvent une alternative économique au nettoyage des composants conventionnels. En plus de sa faible consommation d'énergie, le processus sans média ne nécessite aucun produit chimique ni abrasif, c'est pourquoi le nettoyage à la lumière est particulièrement durable et respectueux de l'environnement.
Pour éviter d'endommager la surface du composant, des lasers de nettoyage industriels à impulsions courtes sont utilisés. Selon l'intensité, la durée d'impulsion et la longueur d'onde, différents effets et propriétés de surface peuvent être ajustés. Le spectre va du nettoyage en douceur à la structuration sélective des surfaces. L'effet du rayonnement laser dépend de l'absorption du matériau traité
Les métaux ont une réflectivité élevée pour la longueur d'onde à l'état solide typique de 1064 nm, tandis que les impuretés et les oxydes à la surface absorbent mieux le rayonnement laser. Des intensités de faisceau modérées peuvent donc être utilisées pour éliminer la contamination de la surface sans endommager le métal en dessous. Lors du nettoyage à la lumière, les contaminations aux oxydes organiques et acides sont efficacement éliminées de la surface des composants métalliques.
En intensifiant les paramètres du laser, les matériaux métalliques dans la couche limite supérieure (généralement jusqu'à 5 µm) peuvent être modifiés pour créer des structures ou de la rugosité. Un exemple est d'améliorer le comportement à la corrosion des métaux légers et d'augmenter la surface par rugosification.
Le nettoyage par faisceau laser offre une précision et une reproductibilité élevées, économisant ainsi d'énormes coûts dans la production en série industrielle. L'investissement dans la technologie laser actuelle est souvent beaucoup moins cher que celui, par exemple, des alternatives chimiques humides. De plus, les coûts de fonctionnement des machines laser très efficaces sont généralement nettement inférieurs en raison de leur faible consommation d'énergie (quelques kilowattheures) et de leurs besoins d'entretien modérés. Des économies significatives sur les coûts unitaires des composants peuvent ainsi être réalisées, en particulier avec de grandes quantités de pièces et des processus entièrement automatiques.
La flexibilité qu'offre le nettoyage au laser le rend approprié pour diverses applications industrielles, y compris le prétraitement des joints pour le collage et le soudage; retrait précis du contour du revêtement pour, par exemple, fournir un contact électrique; décapage de peinture pour prétraitement d'adhésif; et post-traitement des cordons de soudure et détartrage des aciers avant vernissage / revêtement par immersion cathodique
