On dit qu'il y a de la force dans les chiffres. Ce vieil adage s'applique également au suivi numérique, qui, avec d'autres types de systèmes de marquage, est une pierre angulaire des industries de fabrication et d'emballage pour un contrôle précis des stocks.
Grâce à la large gamme de matériaux qu'ils peuvent graver avec précision et permanence, les lasers sont un outil idéal pour créer des systèmes d'identification. Les candidats à la gravure au laser comprennent les numéros de lot, généralement appliqués à des groupes de produits partageant des caractéristiques sélectionnées; et les numéros de série, qui peuvent être utilisés pour identifier avec précision les produits individuels. La qualité haute résolution du laser permet également de graver des codes lisibles par les scanners. Il s'agit notamment des codes à barres unidimensionnels, tels que les codes de produit universels (CUP), utilisés dans la grande majorité des produits vendables; codes matriciels de données bidimensionnels, largement utilisés dans l'industrie aérospatiale; et les codes QR, qui ont commencé leur vie dans l'industrie automobile et se sont depuis étendus pour couvrir les applications de marque et de marketing qui reposent sur les interactions des utilisateurs avec les smartphones.
Le marquage des pièces métalliques est courant dans le domaine de la fabrication. Là, il a traditionnellement été accompli par la gravure chimique - un processus complexe nécessitant un investissement de temps et de ressources. Généralement, il y a cinq étapes:
· Nettoyer la surface de la pièce avec un solvant
· Appliquer un masquant par dépôt électrostatique ou laisser sécher le liquide sur la pièce
· Enlever le masquant uniquement des zones à graver
· Immersion dans un bain rempli d'un agent d'attaque corrosif
· Lavage et désoxydation de la pièce pour éliminer le décapant et le masquant
Plusieurs variables affectent le choix des matériaux pour chaque étape du processus de gravure chimique. La première est la composition de la pièce elle-même. Ensuite, le temps passé dans le bain corrosif, déterminé par la profondeur de gravure requise; cela nécessite souvent une approche par essais et erreurs avant d'arriver à une formule définie. Enfin, l'élimination des produits chimiques impliqués, ce qui nécessite l'utilisation d'équipements de traitement des eaux usées.
En revanche, le marquage au laser est un processus simple et direct qui peut être effectué en une fraction du temps sans utiliser de consommables qui doivent être régulièrement réapprovisionnés. Le processus offre des capacités de marquage beaucoup plus cohérentes et reproductibles que son homologue traditionnel à base de produits chimiques. Le laser offre également la flexibilité de produire plusieurs types de marques différentes, chacune pouvant être contrôlée avec précision.
De plus, alors que les pièces métalliques utilisées dans la fabrication peuvent être résistantes au traitement chimique, la même qualité n'est pas souvent trouvée dans les matériaux d'emballage. Parce que le laser produit un contact minimal lors du marquage, il peut facilement être utilisé sur des matériaux tels que le papier, le carton et les plastiques. Les applications d'emballage pour les lasers vont également au-delà du marquage - jusqu'aux lignes de déchirement, à la micro-perforation pour une durée de conservation prolongée des denrées périssables et à d'autres améliorations à valeur ajoutée.
